一是集众多的非特定的、分散的小额资金为一个整体，节约交易成本，提高投资收益；二是委托具有丰富的证券投资知识和经验的专家经营管理；三是分散投资，通过投资组合来降低投资风险。
投资基金的起源 投资基金起源于英国。当英国经历工业革命之后，中产阶级积累了大量的财富，随着国力的扩展，资金由英国流向美洲新大陆与亚洲地区，但由于对于海外投资市场不熟悉，所以投资风险非常高，经常发生钱财被骗的事情。为了保障投资安全，投资人开始寻找值得信赖的人士，委托他们代为处理海外投资事宜，由此投资信托事业初具雏形，只是尚未有公司组织，仅是投资人与代理投资人之间的信托事业。直到1868年，在英国始有伦敦海外殖民政府信托的创立，当时主要以国外殖民地的公债投资为主，是目前记载最早的证券投资信托公司的组织。
投资基金的发展 信托投资基金虽然发源于英国，却在美国蓬勃发展起来，第一次世界大战以后，美国经济快速起飞，国民所得大幅提高，一般民众对于投资理财产生了强烈的需求，于是引进了英国的证券投资信托制度。随着投资人的不断投入，投资公司在美国快速发展，由于竞争激烈，为了争取客户，经营风格偏于投机。投机泡沫终于在30年代金融风暴中破灭，许多经营不善的投资公司纷纷倒闭，投资人损失惨重。美国政府为了健全市场和保障投资人权益，1934年通过了《证券法》和1940年《投资公司法》，使得美国共同基金市场更为健全。二次世界大战以后更是形成了一股风潮。
投资基金的种类 投资基金有很多类型，可按不同的标准进行划分。按基金单位可否赎回划分，可分为开放式基金和封闭式基金。开放式基金是指基金发起人在设立基金时，基金单位的总数是不固定的，可视投资者的需求追加发行。投资者也可根据市场状况和各自的投资决策，或要求发行机构按现期净资产值扣除手续费后赎回股份或收益凭证，或再买入股份或受益凭证，增持基金单位份额。开放式基金的基金单位总数可随时增减，投资者可按基金的报价在基金管理人指定的营业场所申购或赎回基金。封闭式基金事先确定发行总额，在封闭期内基金单位总数不变，发行结束后可以上市交易，投资者可通过证券商买卖基金单位。目前通常说的基金主要是指封闭式基金和开放式基金。
按基金的组织形式划分，可分为契约型基金和公司型基金。契约型投资基金是由委托人、受托人和受益人三方订立基金契约，由基金经理公司根据契约运用基金财产，由受托者(在我国为商业银行)负责保管信托财产，而投资成果则由投资者(受益者)享有的一种基金。公司型基金是按照《公司法》组建的投资基金，投资者购买公司股份成为股东，炒股入门，由股东大会选出董事、监事、再由董事、监事投票委托专门的
销售公司来进行。
按照投资的风险来区分，可以粗略分为两大类，即成长型基金与收益型基金。成长型基金是以基金资产价值能够不断成长为主要目的，重视投资对象的成长潜力，风险较高，投资对象以股票投资为主。收益型基金则以追求投资的当期收益为主，重视投资对象的当期股利和利息，其投资对象以债券为主。
从投资的区域来分，可以分为国内基金和海外基金。国内基金是指在一国国内发行的基金，投资于国内的金融产品，通常以投资于国内股市为主。海外基金则是投资于海外的金融市场。
目前通常说的基金主要是指封闭式基金和开放式基金。
